把传统农历新年叫做“春节”（民间俗称“过年”），其实是从民国（1912年）开始的。古代的叫法有很多：元日、元旦、元辰、正旦、朔旦、正朝、元会等等。在秦朝以前，各地历法不一，没有统一的节日，秦始皇喜欢颛顼历，规定十月（孟冬之月）初一为新年的第一天。汉武帝自元封七年（前104年）开始，规定夏历正月为岁首，正月初一就是元日。后世一直沿用下来，成了两千多年来汉族社会最重要的节日，与此相关的音乐活动则和这一民俗同样古老。
古代元日的音乐活动——古代的“音乐”比现在的“音乐”内涵和外延都更广——在东汉以前主要用于祭祀，祈天求福、拜神祭祖。周、秦时期，要过年的时候，王宫大府里都要举行“跳傩”之类的仪式，周代称为“时傩”。巫觋们穿上“玄衣朱裳”击鼓驱逐疫疠之鬼。
当然，那个时代的任何祭祀都必须符合既定的礼乐之法。不讲“政治规矩”的人，即使未被处理，也会受到舆论的指责。《论语·八佾》就记载道：三家者以《雍》彻。子曰：“‘相维辟公，天子穆穆’，奚取于三家之堂？”《雍》是周天子祭祀宗庙后，撤除祭品时用的乐歌。“三家”是彼时鲁国当权的三卿（孟孙氏、叔孙氏和季孙氏），他们在祭祖结束时，使用了天子祭祀的音乐。孔子知道后很生气，公开批评他们说：“‘助祭的是诸侯，天子肃穆地行主祭’，这样的歌词怎么能用在你们家祭祖的厅堂呢？”
到了汉代，尤其东汉，元日佳节尤其热闹。当时的礼义规定，每年元日，文武百官要入宫给皇帝拜年，称“元日朝会”。在这个仪式中，除了皇帝设宴、赠送礼物以外，还要在宫殿中作“九宾散乐”，举行各种乐舞百戏，就是包含杂技、武术和某些民间歌舞的杂乐、杂戏表演。这些表演大多伴随音乐的演唱或演奏。先秦时的“职业”表演艺术家——俳优（或称倡优、伶优），已逐渐从娱神转向了娱人。汉代的艺人，更是强化了这种娱乐和表演的色彩。
祭祀色彩淡化的倾向，促使民间的新年娱乐活动逐渐活跃。晋朝有个叫辛兰的女诗人，在《元正》里，就描述了这类和音乐多少有些关系的欢乐场面：“元正启令节，嘉庆肇自兹。咸奏万年觞，小大同悦熙。”（《艺文类聚》卷四）。场景看起来和我们现在聚会时喝酒、唱歌，敲敲打打似乎差不多。
源于周代礼乐制度，用于宫廷祭祀活动和朝会仪式中的“雅乐”，后来也渐渐成为新年仪庆中的一项重要内容。
比如，南朝梁时期，萧子云（487-549）写的《介雅》，内容就含有供新年第一天使用的歌词：“四气新元旦，万寿初今朝。趋拜齐衮玉，钟石变箫韶。”这里的“箫韶”，名字出自“箫韶九成，凤凰来仪”（《书·益稷》），因为《韶》乐伴奏的乐器以排箫为主，所以称为“箫韶”。不过，这一时期的雅乐与作为周代礼乐典范的《韶》乐已经完全不同了。《旧唐书·音乐志》就说，南北朝的雅乐是“陈、梁旧乐，杂用吴、楚之音；周、齐旧乐，多涉胡戎之伎”。用我们时下的话来说，就是加入了大量的民间和地方音乐，以及“外国”音乐元素。
隋唐以后，传统节日的功能相较之前发生了很大的变化。巫术、信仰、禁忌、禳除的神秘气氛慢慢褪去，娱乐和人文色彩则愈加浓厚，以“满足人民群众日益增长的精神文化需求”。比如，在唐代除夕的傩仪中，专门的唱师和鼓唱乐队取代了巫师，戏剧表演取代了驱鬼逐疫。音乐活动淡化了娱神祭祀功能，增加了游戏娱乐的成分。
这一时期的宫廷旦日朝会，显示了音乐活动的盛大和多样。隋朝李孝贞写道：“暧暧城霞旦,隐隐禁门开……戈铤映林阙,歌管沸尘埃”(《元日早朝》)。唐太宗自己也曾撸起袖子写诗描绘元旦朝会的情形，几乎都涉及音乐活动。如：“霜戟列丹陛，丝竹韵长廊”（《元旦》）；“羽旄飞驰道，钟鼓震岩廊”(《正旦临朝》)。这种“人山人海，锣鼓喧天”场景，应对的不光是本朝的文武官员，还要适应“百蛮奉遐赆，万国朝未央”等唐朝人民的好朋友，音乐的种类自然不会是单一的。
宋代宫廷的新年音乐活动，有一首重要的曲目叫《乾安乐》。有趣的是，伴随这首曲子的是群臣向皇帝多次跪拜舞蹈，然后奏乐，最后才是宴席和赠送、收受礼物。在元代，这一活动也有相对固定的曲目，有一首名为《椒花颂》的汉族传统曲子，专门用来祝福长寿。
宋代都市的繁荣，刺激了城市民俗文化的兴盛。当时有一种流行的娱乐场所叫勾栏，在新年元宵等节日“歌舞百戏，鳞鳞相切，乐者嘈杂十余里”（孟元老《东京梦华录》）。
明朝刚开始的时候，大家都比较惨。因为官方禁止民间娱乐，一旦被抓住，刑罚很重。学唱歌的被“割舌”，跳舞的被“卸脚”。有个倒霉的府军卫千户虞，因为吹箫唱曲，上唇连同鼻尖都被割了。
不过，明成化以后，音乐娱乐就被解禁了，且有点儿“报复性反弹”。朝廷要求各省“选乐工有精通艺业者，送京供应”（《续通典卷九十·乐六》）。对待到北京的乐户，不但管饭，还给房子。明朝和元朝一样，设有“教坊司”，海选一拨儿水平高的艺人集中培训，艺人们的主要工作任务是在类似新年这样的重大庆典中演出。
明朝的一个重要特点是戏曲的兴盛。戏曲剧目是当时朝野上下的“贺岁片”。李乐写的《见闻杂记》里说，大户人家春节期间请戏班子唱堂会，得提前两个月预约。上流社会整个正月都有演出，有《红拂记》《西楼记》等剧目，且天天不重样。
喜欢看清宫戏的小朋友，不知道有没有注意到前几天的一条新闻。在故宫的养心殿，发现了两份清宫春节曲目戏折，研究人员查看后，确认是清乾隆二十四年大年三十的“春晚”节目单，上面有19出演出曲目和演职人员名单。这或许是迄今为止，中国已发现的最早的“春晚”节目单？
总之，中国古人也和我们今人一样，热烈地追求节日带来的精神享受和人伦之乐。没有电视和网络，对他们来说，缺憾也许是不能像现代人那样拿着手机抢红包；而好处也不少，至少他们不必忍受无孔不入的无聊商业广告。
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