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从１７世纪初叶歌剧兴起，到１８世纪末，阉人歌唱家在歌剧中起着主要的、而且往往是决定性的作用。意大利人甚至把音乐家看作是阉人的同义词。以现代人的眼光来看，至少有两位阉伶－－法里内利和帕切罗蒂，是迄今最伟大的歌唱家之一。
远在意大利歌剧兴起以前，男子就因种种缘故接受阉割，他们中间只有少数是出于正当的医疗需要。历史上，阉人是很多国家后宫内的待从。几百年来，阉割也被用作一种惩罚手段。在古埃及，阉割往往作为对通奸的刑罚，俘虏也有时象惩罚奸夫一样被割去睾丸。
然而，只是为了音乐目的－－造就男性女高音和女低音而对男童实施阉割，却十分令人吃惊。这个传统所培育的音乐艺术到１９世纪初叶，取得了伟大的成就。阉伶的声乐艺术及其美声唱法，包括各种装饰乐句，如瑟音、连音、震音、颤音和华彩段等等，都进入了罗西尼、贝利尼和多尼扎蒂创作的歌剧中。
造就女性声带
雷那多·达芬奇曾通过研究喉、气管和肺，说明声音发自于喉部。１７４４年，安托万费雷恩第一次揭示：歌唱乃是"声带"振动的结果，他首次启用了"声带"一词。
成熟的声带由两部分组成：坚韧的软骨组织和柔软的膜片，它们是发声、歌唱的关键部位。声频（音调高低）与膜片成反比关系，膜片越短、越薄，歌唱者能达到的音调则越高。
胎体在子宫内仅３４天，就会形成喉部的最初雏形。婴儿出生时声带总长为６－８毫米，膜片和软骨组织均为３－４毫米长。在６岁前，声带生长很快，此后逐渐减慢，长至青春期，男女声带长度带基本相等，约在１２－１５毫米之间，但在青春期内，女孩的声带只有微略增长，近成年时长度为１３－１８毫米，而男孩声带的增长却十分可观，到成年后长度一般可达１８－２３毫米。但阉童的声带发音则完全不同于一般的男童。科学告诉人们，男孩声带长度的增加，离不开睾丸间质细胞内的雄激素。而阉童却缺乏有助于声带长度增加的雄激素，因此声带还是青春期开始时的长度，膜片长度只有７－８毫米，不仅短于正常发音的男子，而且可能比一般成年妇女的还短。由此我们不难理解为什么阉伶具有比女性歌手更甜美的嗓音。
"让妇女保持沉默"
用阉割的方法创造女高音或女低音究竟起源于何时，历史并未给予确切的解答，但音乐史学家们都认为，阉割之风的延续与罗马天主教堂的教规大有关系。圣·保罗有一句名言："在教堂里让你们的妇人保持沉默"，因此妇女被禁止参加圣咏合唱。每当需要唱女高音时，就由小男孩或阉人歌手来担任。
１６世纪初叶，在罗马天主教堂里和歌剧中同时出现了阉人歌手，从此意大利阉人队伍不断扩大。在著名作曲家蒙特威尔地创作的歌剧《奥菲欧》中，一位阉伶担任了主角。音乐学家赫里奥特认为，到１８世纪，７０％的歌剧男演员是阉人；另一位学者则估计，那时在意大利每年有多４０００之众的男童接受阉割。
许多著名的作曲家（如蒙特威尔地、莫扎特等）为阉人歌唱家创作了歌剧及其歌曲。那时，无论是意大利的教堂，还是英格兰的歌剧院，在欧洲大部分的国家里，到处都有阉人歌手的歌声。
德国一位学者写道："年轻的阉人歌手嗓音清脆、动听、无与伦比，任何女性都不可能具有如此清脆、有力而又甜美的歌喉。"１８世纪英国著名的音乐史学家查尔斯·帕尼曾这样描述１７３４年法里内在伦敦演唱时的情景："他把前面的曲调处理得非常精细，乐音一点一点地逐渐增强，慢慢升到高音，尔后以同样方式缓缓减弱，下滑至低音，令人惊奇不已。歌声一停，立时掌声四起，持续五分钟之久。掌声平息后，他继续唱下去，唱得非常轻快，悦耳动听。其节奏之轻快，使那时的小提琴很难跟上。"就连对阉伶一向持有偏见的法国著名剧作家伏尔泰也承认："他们（指阉伶）的歌喉之美妙，比女性更胜一筹。"
１７７２年，贝尼访问德国时，发现维尔茨堡公爵在他的颐和园内养着１５名阉人歌手，宫内还有两个专事于阉割手术的外科医生，据说这位公爵"沉迷于歌剧，几乎因此而毁了他的臣民"。在尼泊尔，许多年轻的阉伶在音乐学院受训。阉童和一般男孩一样，入学年龄为８－２０岁，校规很严，一视同仁。学生必须服从音乐老师，即使受罚，罚得不合理，学生也不敢顶撞老师。除了严厉的校规，阉人学生受到的心理压力及其危害特别大。阉生穿衣往往与众不同，而且在演出中扮演的角色引人注目，往往穿女人服装，扮演"性感女郎"。
有关阉割的手术过程，我们今天只能从法国律师查尔斯·安基隆的《阉人论》一书中找到一些文学性的描述，无法知道其准确性如何。但有一点是显而易见的，即阉割既非切断通向睾丸的血管，也不是割去睾丸本身，而是在动手术前，先让男童进行温水浴以便软化睾丸，尔后紧按住他的颈静脉，直至他失去知觉，这时才开始动手术。
女人身材女人心态
男孩早期阉割以及由于睾丸间质细胞中雄激素的缺乏，不仅阻碍声带的生长，而且导致许多严重的心理生理异常状态，这一点往往为人们所忽视。男孩在发育前阉割，会引起原发性性腺机能减退，进入成年后就会出现许多发育异常现象，例如：前列腺发育不全，阴茎特别小；没有胡须，腋毛和四肢汗毛的分布缺乏男性特征；阴毛分布呈女性特征；皮下脂肪过多（臀部和胸部脂肪尤多）；有些阉人歌手的乳房十分丰满，酷似女子；有的阉人的脂肪堆积于眼皮侧面，造成面部变形，看上去虚肿或起皱。
早期阉割造成的另一种生理异常现象是手臂和腿与身躯相比，显得特别的长。正常的男子在青春期，由于雄激素增加使长骨生长受到阻滞，因此手臂与腿部一般停止生长。但被阉割了的男子只有少量雄激素，四肢长骨便依然生长。
发育畸形确实使阉人显得十分异样。一位名叫西纳亚诺的阉伶嗓音非常动听，演唱常使意大利歌剧迷们如痴如醉，在１８世纪２０－３０年代曾震动伦敦上流社会，但是，他又是反意大利记者们的最佳攻击目标。讽刺小品嘲笑他，漫画家总是画他那令人捧腹的电线杆形象。
阉伶不仅因异常的身高而被嘲弄，而且也因过分肥胖、如同阉鸡一般而受人耻笑。他们的脂肪往往堆积于臀部、大腿和胸部。阉人歌手又大又肥的臀部、手臂、乳房和颈脖如同女人一般，十分丰满。当你在某个集会上碰见他们，听到他们的讲话时，会感到这些巨人发出的竟是小孩子般的声音。
有些阉人歌手貌似女人，且有同性恋行为。１７６２年，以好色闻名的意大利冒险家卡萨诺瓦居住罗马，他曾描述道："我们来到剧院，那里一位担任主角的阉伶非常引人注目。他是红衣主教博格士宠爱的恋童，每天与主教大人共进晚餐。这位阉伶嗓音纯美，但吸收观众的主要是他的美貌。在舞台上，他身穿女服，若天仙一般，令人心醉神迷，他的胸部女人般美妙，简直是迷人的魔女。无论你对他的性别有多清楚，只要看一眼他的酥胸，便会欲火中烧，发疯似地痴情于他。……在他身上有一种能令感官满足的魅力。他那黝黑、温柔的眼眸，羞羞答答的神态，令人销魂、痴迷。"
一般说来，阉人由于缺乏雄激素，阴茎发育异常，不能进行正常的异性性交。然而有关阉伶搞异性恋的风流韵事也有传闻。１６７９年，阉人乔万尼·弗朗斯科·格罗西在路上被谋杀，原因是他与女伯爵爱兰娜·福妮乱搞关系。据传说，许多著名的阉伶也常常与漂亮女子打得火热。
但是阉割对于大多数阉伶来说是烦恼。阉伶弗利浦·贝拉切在他的自传《世界的果实》中，描述了他爱上一位名叫安娜的俏丽姑娘的故事，同时写出了他意识到由于无性欲而不得不"放弃"的痛苦。这是有史以来唯一的一本阉人自传。在他的遗嘱中，又提及性欲缺乏是痛苦之源
假声男高音（countertenor或者Alto）是男声演唱音域最高的一种男高音，他的音域甚至与女高音和女低音的重叠。这种演唱不像阉人歌唱家要借用到生理上的手术，而是靠特别的声乐训练，他们之间的音色是有差异的，但从中世纪以来的的歌唱型式中就一直存在着为这种角色写作的习惯。
早在公元367年劳第契阿会议之后，天主教剥夺了人民在宗教集会上歌唱的权利，交由受过训练的唱诗班负责包办，再加上“妇女在教堂必须保持缄默”的禁条，故唱诗班的高音部便以男童演唱。不过当他们声音成熟没几年，又得面临变声期的自然淘汰，因此就有教堂以“假声歌手”（Falsettist）来代替，然而音质总是有点不太自然，而且也只能达到女中音的音域。但来自西班牙的假声歌手却有秘诀，能够唱到女高音的音域，而后音乐学者发现他们其实就是阉人歌手（Castrato）。
阉人歌手以他们高超的声乐技巧占据了十六、十七世纪的歌剧舞台，但随着时代的递移，这种不人道方式注定成为历史的灰烬。
而在逐渐兴起古乐热潮的二十世纪后期，许多当年阉人歌手所演唱的乐曲，只好交由女中音或假声男高音来演唱；近年来由于古乐的研究，保留了阉人的发声技法，经由特殊的训练，假声男高音从回舞台，找回原有嗓音清亮，较无世俗气习的唱法；现在可以在许多的宗教或神剧音乐展现。近几年来也有作曲家将这种角色再度放进歌剧中。
也许你在唱片上看到假声男高音不同的名词，Alto或Countertenor，其实这两种写法都是指假声男高音。
Male Alto是中世纪曾盛行过的一种高的男声， 演唱者为成年男子，能用假声唱到女声的高度，音质比较柔弱 近似女声，
当时的教堂严尽女子唱诗，圣咏合唱的中音部（alto）由假声男高音或童声（boy\’s voice） 演唱，后来才改用女声，假声男高音简称为alto。
Countertenor是中世纪至巴赫、韩德尔时期曾盛行的一种男声，演唱者为成年男子，在自然声的基础上，依靠自由移动至高处的喉头位置，和充份发挥头腔共鸣而唱到女声的高度；音质则始终保持男声的特点，高音区也不像女性alto那样柔弱，而是清澈、透亮。音域很宽，是因为常有人分不清这两者的差别。
假声男高音与所谓的早期音乐（early music）是分不开的
不过在1600年以前到巴洛克时期，以至十九世纪初都有得研究，格鲁克的歌剧《奥菲欧与尤丽迪斯》中的奥菲欧亦为ALTO的角色。一些较早期的牧歌中也不乏此类作品
如英国作曲家道兰、普赛尔等鲁特琴曲，为声乐曲目极重要的一部份。
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